Miquela Sousa’s was er vroeg bij in 2016. Haar Instagrampagina telde al snel drie miljoen volgers. Haar account toont feestjes, make-up tutorials, een ontplofte koffer in een hotelkamer, selfies, outfits en de nodige productreclames. Ze ging samen met Flavor Flav uit haar dak bij Bad Bunny tijdens de Super Bowl Halftime show. Niks bijzonders eigenlijk, maar wat zij anders doet: ze bestaat niet. Althans, niet echt zoals wij bestaan als mens definiëren, met vlees, bloed, een hartslag, bewustzijn. Miquela – @lilmiquela op Instagram – werd door een computer gegenereerd. Haar bio vermeld ‘robot’, en haar standplaats ‘LA’.
Digitale muze
Sinds 2022, toen we op deze blogpagina voor het eerst over het onderwerp schreven, is de virtuele influencer een stuk volwassener geworden. Naast pioniers als Lil Miquela vind je nu hyperrealistische profielen als ‘virtual soul’ en fitgirl Aitana López, ‘digitale muze’ Milla Sofia (ook met haar muziek op Spotify te vinden) en Zlu, die er overigens eerder alien dan realistisch uitziet en zich met mode en kunst bezighoudt. Tools voor 3D, motion capture en generatieve AI zijn inmiddels breed beschikbaar en zo wordt het eenvoudiger deze karakters te ontwikkelen. Het lijkt erop dat deze digitale persona’s zeker in de mode- en retailbranche blijvertjes zijn en structureel engagement en bereik opbouwen zoals hun menselijke collega’s.
AI-scripts en synthetische stemmen
En virtuals duiken ook elders op, buiten sociale media. Zo presenteert India’s ‘superster influencer’ Naina ‘The Naina show’ waar ze onder meer beroemde landgenoten interviewt. AI schrijft scripts, maakt synthetische stemmen voor virtuele presentatoren, en kan afleveringen in meerdere talen vertalen om ze interessant te maken voor andere markten. Spotify testte al AI‑vertaalde shows die de stemkleur van originele hosts behouden. De voordelen van virtuele influencers als merkambassadeur zijn overduidelijk. Ze hebben een oneindig uithoudingsvermogen – waar ‘echte’ contentmakers hard moeten werken om dagelijkse content te produceren met interessante inhoud, coole vormgeving en perfecte belichting, hoor je virtuals niet klagen. Ook handig: ze zijn volledig te controleren (of beter: programmeren), ze zullen bijvoorbeeld niet dronken van roem en champagne stennis schoppen tijdens een vliegreis of in me too-schandalen verwikkeld raken. Dus mogelijke reputatieschade die kan optreden wanneer je je merk verbindt aan een mens van vlees en bloed zal met een AI-influencer niet snel optreden.
AI-explorer Lena
Een virtuele influencer heeft dus voordelen voor een merk of campagne. Maar een virtuele influencer die niet authentiek aanvoelt, kan een merk of campagne ook ondermijnen. Een deel van het publiek vindt transparantie bij AI‑content en virtuele persoonlijkheden belangrijk: bijna 40 procent van Amerikaanse respondenten wil expliciete labeling bij AI‑influencers blijkt uit onderzoek. Sinds eind 2024 verplicht Meta om met AI gegenereerde content als zodanig te labelen en ook platforms als YouTube en TikTok hebben hier regels voor. Reisorganisatie TUI introduceerde in januari 2025 Lena, een AI‑explorer die echte reisbeelden mixt met een virtuele persoonlijkheid en wordt ingezet naast bestaande content creators. Lena levert een gestage stroom van consistente content en kan ook ingaan op vragen of verzoeken van volgers. Ze is hyperrealistisch maar opereert onder het TUI-account op sociale media, ze heeft dus geen eigen volgers, wel een eigen hashtag #aiexplorerlena. De meeste bedrijven zitten met hun virtuele influencers in een experimenteer‑en‑leerfase; AI‑avatars zijn nog niet op grote schaal operationeel. Wel zegt 51,9 procent van de marketeers – in dit onderzoek uit 2025 – te overwegen AI‑avatars in te zetten in campagnes.
Emotionele band
Het lijkt het er nog niet op dat virtuele influencers de sociale media overnemen. Het meest realistische scenario is voor nu een hybride model waarin mensen en virtuals naast elkaar bestaan. De menselijke contentmakers blijven voorlopig nog superieur in spontane sociale dynamiek en diepgang. En consumenten vinden het makkelijker om een emotionele band aan te gaan met een echt mens. ‘Oprechte’ empathie komt bij een AI-entiteit snel geforceerd over, terwijl echte ervaringen en emoties juist in influencermarketing belangrijk zijn. En er zijn natuurlijk ook nog ethische bezwaren: het gevaar van misleiding (bijvoorbeeld door een digitale versie van een bestaande persoon) en de nog grotere mate van perfectie van digitale modellen.
