De inspectie van vliegtuigen is belangrijk, maar ook tijdrovend. KLM maakt nu gebruik van drones om schade sneller te detecteren. De luchtvaartmaatschappij werkt in dit innovatietraject samen met Mainblades en KPN. “In de toekomst heeft elk vliegtuig misschien wel zijn eigen drone”, zegt Bas de Glopper, innovatiemanager bij KLM Engineering & Maintenance.
Mainblades levert software en technologie voor visuele inspecties van vliegtuigen met geautomatiseerde drones. KPN zorgt voor de connectiviteit. KLM gebruikt deze drones onder meer om vliegtuigen in een hangar te controleren op onweerschade. “Na een blikseminslag moet een vliegtuig altijd geïnspecteerd worden”, licht De Glopper toe. “Deze schade kan zo groot zijn als een tennisbal, maar ook zo klein als een speldenkopje. Met het blote oog zoeken naar schade, bijvoorbeeld vanaf een hoogwerker, kost veel tijd. Met één inspectie zijn vier man zes tot acht uur bezig.”
Een vliegtuig op de grond levert geen geld op. KLM zoekt dan ook continu naar manieren om het onderhoud efficiënter in te richten. “Samen met Mainblades hebben we een automatisch dronesysteem ontwikkeld dat voor elk vliegtuigtype werkt”, vertelt de innovatiemanager. De onweersinspecties zijn de eerste concrete toepassing. “De drone vliegt autonoom langs het vliegtuig, maakt foto’s en toont ze op een iPad. Vervolgens zoekt een AI-systeem naar mogelijke schade. Daarmee brengen we de inspectietijd terug naar een tot twee uur.”
Hoe werkt het systeem?
Het identificeren van schade wordt dus gedaan met behulp van kunstmatige intelligentie. “Ervaren engineers van KLM bekijken de dronefoto’s en de suggesties van de Machine Learning software en wij koppelen met onze speciale software de resultaten terug naar het algoritme”, zegt Michael Sprehe, business development manager bij Mainblades. “Met deze input leert het algoritme steeds beter hoe bepaalde schade eruitziet. De analyses ondersteunen het onderhoudspersoneel in het beslisproces.”
Het dronesysteem zorgt niet alleen voor snellere inspecties, maar verbetert ook de datakwaliteit. “De drone vliegt altijd hetzelfde pad en maakt foto’s van dezelfde stukken van het vliegtuig”, aldus De Glopper. “De data zijn dus uniformer dan als we handmatig foto’s maken vanaf een hoogwerker. Daardoor kunnen we foto’s van verschillende inspecties ook beter met elkaar vergelijken. Alle gegevens komen terecht in het platform van Mainblades en zijn voor iedereen met de juiste rechten binnen de organisatie eenvoudig toegankelijk.”
Slim en weerbestendig
De drones zelf zijn uitgerust met technologie die objecten automatisch herkent en vermijdt. “Dat maakt het systeem zeer geschikt voor operationele omgevingen zoals hangars”, legt Sprehe uit. KLM wil de drones op termijn ook buiten inzetten. “Onze drones zijn weerbestendig. Nu worden de vliegtuigen voor visuele inspecties nog naar een hangar in Schiphol-Oost gesleept, maar dat is straks niet meer nodig.”
KPN levert de connectiviteit voor de drones, die over de hele wereld worden ingezet. Sprehe: “De versleutelde inspectiedata die op Europese servers worden opgeslagen, moeten direct beschikbaar zijn in de cloud, ook voor medewerkers op kantoor. Dat vraagt om snelle en betrouwbare connectiviteit. Ook voor Mainblades zelf is dit cruciaal. Onze ontwikkelaars moeten op afstand inzicht hebben in alle drones, bijvoorbeeld voor het oplossen van technische uitdagingen. De simkaarten van KPN faciliteren dit in alle landen waar wij actief zijn en ondersteunen 5G, zodat we klaar zijn voor de toekomst.”
Eindeloos veel toepassingen
De onweersinspectie is slechts een van vele toepassingen waar KLM naar kijkt. De Glopper: “Op de vleugels van een vliegtuig kan verfschade ontstaan doordat de verf niet goed hecht aan het composietmateriaal. Die schade wil je continu kunnen monitoren. Dat kan alleen als je deze snel kan inventariseren. Daarom testen we nu de inzet van drones voor de vleugelinspectie van de Boeing 787.”
Zo zijn er nog veel meer inspecties waarbij een drone uitkomst biedt. “Op een vliegtuig zitten allerlei stickers die je hiermee eenvoudig kunt nalopen. We merken ook dat het onderhoudspersoneel de voordelen ziet. Als Mainblades in de hangar met een drone bezig is, komen er vaak verzoeken binnen. ‘Ik moet de wifiantenne op het vliegtuig controleren, kun je even een foto maken met de drone?’. Het is dan niet nodig om een hoogwerker te halen of op het vliegtuig te klimmen.”
Kracht van een ecosysteem
KLM werkt bewust samen met innovatiepartners zoals Mainblades en KPN. “Wij kunnen de enorme potentie van drones alleen benutten als we de krachten bundelen met specialisten. Wij hebben veel kennis van vliegtuigonderhoud, maar voor het ontwikkelen van AI-systemen en het opzetten van netwerken maken we gebruik van partnerschappen. Dit ecosysteem is zeer waardevol voor KLM. We leren elke dag van deze bedrijven en zij van ons. Samen versnellen we de innovatie.”
De Glopper verwacht dat drone-inspecties de norm worden. “In de luchtvaartindustrie draait het allemaal om vlootbeschikbaarheid. Met de drone kan die vlootbeschikbaarheid vergroot worden door snelle drone-inspecties. Hoe efficiënter het onderhoud, hoe meer passagiers wij kunnen vervoeren. Ik kan me voorstellen dat vliegtuigen in de toekomst bij de gate volledig worden geïnspecteerd met een drone. Digitalisering, automatisering en data worden steeds belangrijker, ook in onze branche. Daarom zie ik veel potentieel voor deze technologie om technici te ondersteunen bij hun dagelijkse werk. Misschien moet ieder vliegtuig wel gewoon zijn eigen drone hebben die meereist.”
