Simon Hanemaaijer (Media Hologram): “Ons succes voelt als goud, maar het kan zo door je vingers glippen
Het was een magisch moment voor Simon: André Hazes die in 2017 in de Ziggo Dome ‘Zij gelooft in mij’ stond te zingen. Als hologram, want op dat moment was de volkszanger er al een aantal jaar niet meer. “Ik droomde vroeger al over die scène in Star Wars, waar een hologram over tafel liep. En hier zag ik dat het kon: Hazes stond daar echt. Ik wilde weten wat er mogelijk was: zouden we die technologie kunnen ontwikkelen voor evenementen en beurzen? En het schaalbaar kunnen maken?”
Dat lukte, en inmiddels runt Simon met zijn vrouw Amy Hanemaaijer hun onderneming Media Hologram, met tien mensen in dienst. Het bedrijf begon met het bedenken en ontwikkelen van op maat gemaakte hologrammen: 3D-afbeeldingen van Oranjespelers tot een ronddraaiende fles sterke drank. Groottes lopen uiteen van een laptopscherm tot een bioscoopdoek. Hun nieuwste innovatie is Lexie; een interactief hologram op basis van AI. Inmiddels is Lexie aan het werk in tientallen scholen, winkels en andere plekken in Nederland en daarbuiten.
Voor Simon begon zijn ondernemersloopbaan in 2011 met Media Mirror, dat spiegels maakte waarin je reclame zag. Samen met Amy startte hij in 2018 Media Hologram. Hoogtepunt was in 2019 een opdracht van het ministerie van Defensie voor een presentatie van 6 meter breed en 2,5 meter hoog. Het begin was er. Maar toen kwam corona.
“We hadden een flinke voorraad hardware voor hologrammen klaarliggen voor evenementen. Maar die werden allemaal gecanceld”, herinnert Simon zich. “We zijn toen gaan omdenken en hebben ze ingezet om coronarichtlijnen te tonen in Jumbo-supermarkten. Hoe je je handen moest wassen of niezen in je elleboog, dat soort dingen. Die displays werden gesponsord door lokale ondernemers. Dat was even onze redding.”
De geïmproviseerde supermarktdisplays bleken uiteindelijk de doorbraak. Simon: “Jumbo begon met meer dan 80 winkels. Na die succesvolle pilot schaften ze onze hologrammen voor heel Nederland en België aan. Na corona volgden al snel hologrammen met reguliere reclame. Dat ging al snel de grens over; inmiddels exporteren we naar 18 landen en hebben we filialen in drie landen buiten Nederland.” Ook de hologramtechnologie zelf evolueerde: voor de KNVB-campus in Zeist realiseerde het bedrijf het grootste outdoor hologram van Europa.
“Ongeveer twee jaar geleden kreeg ik het idee dat het mooie kansen zou bieden als we AI gingen koppelen aan onze hologrammen”, vertelt Simon. “En ik wilde dat gebruiken voor het onderwijs. Aanleiding was ons zoontje dat plotseling een aantal keren achter elkaar best veel thuis was omdat zijn leerkracht ziek was. Ik wilde bijdragen aan een oplossing die de gevolgen van het lerarentekort kon verzachten.”
Het resultaat was Lexie: Learning Education eXpert Intelligence Entity. “Die naam heeft ze zelf verzonnen”, vertelt Simon. “Het is een anoniem te gebruiken systeem; Lexie slaat geen persoonlijke gegevens op. We gebruiken alleen veilige, gecontroleerde bronnen. Dat maakt het een ethisch verantwoord en veilig systeem voor zowel onderwijs als zorg.”
Het was geen gemakkelijk besluit om Lexie te gaan ontwikkelen. “Amy en ik stonden voor de keuze: of het bij het oude laten óf hierin flink investeren en minder energie steken in de lopende business. We waagden het laatste. Uiteindelijk zijn we met de ontwikkeling van Lexie een jaar bezig geweest. Een verliesgevend jaar, wat uiteindelijk best spannend was. Maar ik heb het geloof in wat we deden altijd vooropgezet.”
Het bleef niet bij onderwijs. Lexie werd onder meer ook ingezet in winkels van KPN – onder de naam Chaty – en in Den Haag zelfs als vaccinatiespecialist. “De vaccinatiegraad in de stad is laag. In het atrium van het stadhuis kon iedereen die dat wilde Lexie vragen stellen. Artsen controleerden de antwoorden en begeleidden het onderzoek. Wat bleek? Mensen praatten liever met Lexie dan met een arts. Want bij die laatste kunnen ze zich bij wijze van spreken door een opgetrokken wenkbrauw al onbegrepen voelen. Bij Lexie speelt dat niet, die is volledig vrij van oordeel.”
Inmiddels zijn Lexie en Chaty goed voor 70 procent van de omzet van Media Hologram. “Het voelt soms alsof ik op goud ben gestuit”, vertelt Simon over het succes van zijn bedrijf. “Maar het is goud dat soms ook snel door je vingers kan glijden. Groei brengt nieuwe uitdagingen: hoe snel wil je opschalen? Hoeveel mensen trek je aan? Waar ga je naartoe? Soms wil je sneller dan mogelijk is, dat kan wel eens lastig zijn.”
Dat hij de CEO-rol samen met echtgenote Amy vervult, zorgt voor evenwicht. “Ik ben vooral van het gas geven. Ik zou het liefst vier tot zes markten tegelijk aanboren,” lacht hij. “Amy is meer de rem en zegt: ‘Laten we eerst controleren of we dit goed wegzetten.’ Dat houdt elkaar in balans. Er zijn wel eens discussies, maar samen maken we betere beslissingen dan ieder apart.”
Een belangrijke les die Simon leerde in zijn bijna 15 jaar als ondernemer: “Bedenk bij alles wat je doet: ‘Kan ik dit ook 100 keer doen op een efficiënte manier?’. Zo niet, dan moet je het automatiseren of iemand anders ervoor vinden. En als het dan nog niet lukt, moet je het gewoon niet doen, want dan helpt het je onderneming niet vooruit.”
Simon is nog altijd blij met de keuze voor het ondernemerschap. “Het blijft een fantastische reis om te maken. Als je me vijf jaar geleden had verteld: ‘Over een paar jaar praat je met een door jezelf ontwikkeld hologram en daarmee ga je ook nog eens het lerarentekort te lijf’, dan had ik het niet geloofd. Ik stond onlangs in Monaco bij de lotingsceremonie van de Champions League. Wij leverden daar een hologram van de kampioensbeker. En de echte mochten we ook even vasthouden. Dat zijn mooie momenten die je ondernemerschap extra glans bieden en die het harde werk nóg wat meer de moeite waard maken.”